Đội tuyển U-23 Malaysia bị đối thủ yếu hơn Campuchia cầm hòa 2-2 trong trận đấu cuối cùng bảng B trên sân Thiên Trường. Hai bàn thắng của U-23 Malaysia đều do công tiền đạo cao to Hadi Fayyadh Abdul Razak ở các phút 51 và 67. Các bàn thắng của Campuchia đến từ Choun Chanchav (phút 45) và Ky Rina (phút 60).
Thầy trò Brad Maloney có 8 điểm sau bốn trận và xếp nhì bảng B, khi trận đấu sau đó, U-23 Thái Lan nhẹ nhàng đánh bại Lào 1-0 để soán ngôi nhất bảng. Từ toan tính sẽ gặp đối thủ không đội trời chung Indonesia nếu xếp đầu bảng, không ngờ Malaysia phải đối đầu với chủ nhà Việt Nam, đội vô địch bảng A.
Ông Maloney sau hai trận thắng Thái Lan 2-1, thắng Lào 3-1, hòa Singapore 2-2 đã nhìn nhận thầy trò Park Hang-seo là đội bóng mạnh nhất SEA Games 31 và ai cũng muốn tránh đội chủ nhà. Bản thân ông cũng muốn thế, nhưng không nghĩ trận cuối vòng bảng bị Campuchia cầm hóa khiến mất suất nhất bảng B.
Rơi vào tình thế chẳng đặng đừng, ông thầy trẻ Brad Maloney đã gửi thông điệp ngắn gọn và đơn giản đến các học trò của mình, rằng để trở thành nhà vô địch, các bạn phải đánh bại những người giỏi nhất. Vì vậy, không quan trọng Malaysia đụng độ đối thủ nào ở bán kết, U-23 Malaysia quyết tâm giành chiến thắng trong hai trận cuối cùng tại SEA Games 31. Nó như một chiến thư gửi đến thầy trò Park Hang-seo trong cuộc chạm trán quyết liệt và hấp dẫn trên sân Việt Trì đêm 19-5.
Ngay từ chiều 17-5, đội tuyển U-23 Malaysia đã sớm đến Phú Thọ để chuẩn bị mọi thứ cho trận bán kết với chủ nhà Việt Nam. Ngày 18-5, thầy trò Brad Maloney tham quan làm quen sân Việt Trì vào buổi sáng và chiều cùng ngày, U-23 Malaysia có buổi tập đầu tiên ở Phú Thọ.
HLV Maloney thừa nhận Campuchia đã khiến Malaysia phải khiếp sợ: "Họ là một đội bóng tốt. Campuchia đã khiến cuộc chơi của chúng tôi trở nên khó khăn với lối đá rất có tổ chức. Họ xứng đáng có nhiều điểm hơn ở vòng bảng. Nhưng cuối cùng, chúng tôi đã vào bán kết SEA Games 31”.
Đội tuyển U-23 Malaysia đã đến Phú Thọ và rất tự tin đối mặt với đội chủ nhà Việt Nam trên sân Việt Trì vào ngày 19-5 (lúc 19 giờ).
Cổ động viên nhí cảm động bật khóc khi gặp gỡ cầu thủ Malaysia ở khách sạn Mường Thanh (Phú Thọ).
Cầu thủ Malaysia check in tại khách sạn và nghỉ ngơi hoàn toàn trong ngày 17-5. Thầy trò Maloney có bất lợi nghỉ ít hơn một ngày so với đội tuyển U-23 Việt Nam.
Dự tính ban đầu của U-23 Malaysia là giữ vững ngôi nhất bảng B để tránh chủ nhà SEA Games nhưng rồi họ không thể đánh bại Campuchia trong loạt trận cuối và đánh mất ngôi đầu về tay Thái Lan.
HLV Maloney thân thiện không xa lạ với làng bóng khu vực khi từng dẫn dắt U-18 Malaysia lên ngôi á quân giải U-18 Đông Nam Á 2019 và chỉ thua mỗi U-18 Úc trong trận chung kết diễn ra tại sân Thống Nhất.
Thành phần của U-23 Malaysia gồm nhiều cầu thủ trẻ hơn ba năm qua do ông Maloney huấn luyện và duy nhất ở SEA Games 31 không có cầu thủ trên 23 tuổi, khi nhiều CLB không chịu nhả quân.
Ông Maloney đánh giá cao U-23 Việt Nam và dặn dò các cầu của mình là muốn trở thành nhà vô địch, các bạn phải đánh bại những đội bóng tốt nhất.
