Gần 60.000 năm trước, một rừng cây lá kim đã phát triển mạnh bên bờ sông gần vịnh Mexico. Khi chết đi, chúng đổ xuống và bị chôn vùi dưới lớp trầm tích. Theo thời gian, mực nước biển dâng cao đã nhấn chìm phần còn lại của khu rừng, theo nghiên cứu mới được Cơ quan Khí quyển và Đại dương Quốc gia Mỹ (NOAA) công bố vào tuần trước.
Sau nhiều thiên niên kỷ ẩn mình dưới đáy biển, khu rừng cổ dần lộ diện kể từ năm 2004 sau khi cơn bão Ivan tấn công vùng vịnh và quét sạch lớp trầm tích. Tuy nhiên, mãi đến tháng 12/2019, các nhà khoa học từ Đại học Northeastern và Utah của Mỹ mới thực hiện một cuộc thám hiểm, do NOAA tài trợ, để thu thập các mẫu vật gỗ về nghiên cứu.
Nhóm thám hiểm thu thập thân cây mang về phòng thí nghiệm. Ảnh: CNN.
"Đó là một ngày đẹp trời. Mặt biển khá lặng và chúng tôi hy vọng mọi thứ phía dưới cũng tốt đẹp như vậy", Giáo sư khoa học biển và môi trường Brian Helmuth từ Đại học Northeastern, một thành viên của nhóm nghiên cứu kể lại. "Nhưng khi lặn xuống đáy biển, nước ở đây giống như sữa chocolate. Chúng tôi thậm chí không thể nhìn thấy bàn tay để trước mặt".
Điều kiện không lý tưởng cùng rủi ro bắt gặp cá mập trong khu vực khiến đoàn thám hiểm sợ hãi. "Thực sự rất đáng sợ! Chúng tôi lặn dọc theo dòng sông cổ xưa này. Bên trái là những gốc cây khổng lồ và nguyên sơ. Tầm nhìn không tốt nhưng bạn có thể dễ dàng hình dung đó là phần rìa của khu rừng. Cảm giác kỳ lạ giống như quay ngược thời gian", Helmuth cho biết thêm.
Mặc dù bị chôn vùi gần 60.000 năm, các gốc và thân cây vẫn được bảo quản rất tốt. Lớp trầm tích bao phủ đã ngăn oxy phân hủy gỗ. Các mẫu vật được đưa về phòng thí nghiệm vẫn còn giữ được lớp vỏ và màu sắc bên trong.
Francis Choi, quản lý phòng thí nghiệm tại Trung tâm Khoa học biển thuộc Đại học Northeastern cho biết đã tìm thấy hơn 300 sinh vật bên trong thân cây. Trong đó, nhóm nghiên cứu đặc biệt tập trung vào hà đục gỗ - loài động vật thân mềm trông giống giun chuyên đục khoét gỗ làm thức ăn.
Một con hà đục gỗ được loại bỏ khỏi thân cây. Ảnh: CNN.
Hà đục gỗ không phải phát hiện mới. Chúng xuất hiện ở hầu hết các đại dương trên thế giới. Tuy nhiên, nhiều loài vi khuẩn được tìm thấy trên sinh vật này lại chưa từng được biết đến trước đây. "Chúng tôi thực sự phấn khích về điều đó", Margo Haygood, Giáo sư nghiên cứu hóa học tại Đại học Utah nhấn mạnh.
Những con hà đục gỗ bên trong thân cây cổ đại đã tạo ra 100 chủng vi khuẩn, theo NOAA, trong đó có nhiều chủng mới và 12 loài đang được giải trình tự ADN để đánh giá tiềm năng của chúng trong y học. Một nghiên cứu trước đây về vi khuẩn trên hà đục gỗ từng giúp các nhà khoa học phát triển thuốc điều trị nhiễm ký sinh trùng.
Ngoài tiềm năng điều chế thuốc, các chuyên gia sẽ nghiên cứu thêm về những chủng vi khuẩn mới để xem liệu chúng có thể ứng dụng trong sản xuất giấy, thực phẩm, thức ăn chăn nuôi, hóa chất hay nhiên liệu tái tạo hay không. Họ cũng đang phát triển robot không người lái với mục đích chụp ảnh và tạo bản đồ 3D của khu rừng trong tương lai.
